王诃说：“瞧着怪可爱的，不能再看了，否则来日我怕是舍不得吃。”这话有道理，阿四和姚蕤跟着一起离开羊圈。秋日里，除了储备过冬的粮食，取暖的炭火和保暖的衣物被褥也是很紧要的。阿四估摸时间，冬天自己和伴读们都已经回家，农庄里大概只有农人们在，因此不必准备太多。而剩下的财帛也不足以购买足够百人使用的炭。这回，王诃问过农人的看法，允许她们自己挑时间外出砍柴、购买布匹，准备过冬。阿四观察农人准备用来御寒的东西，竟是收集废纸，制成纸衣、纸被。用纸张抵御寒冬酷暑，多少有些超出阿四的想象了。面对农人真诚解释纸衣的保暖时，阿四瞠目结舌，当即就要把剩下的棉花通通发给农人保暖……这回，王诃及时拉住了阿四的腰带，接过话头：“我让人去还些麻布回来，只穿纸衣容易淋湿破碎，多一层外布也是好的。”农人纷纷谢过。走出农人的住处，阿四谢过王诃的提醒，苦恼道：“她们往年是这样过的，想来应当没问题，可真叫我眼睁睁看着她们穿纸衣，又良心不安。但是，我们的财帛确实不大多了。”“我们剩下的棉花也不够多了。”姚蕤叹气，“新打好的织布机试用一段时间了，耗去不少棉花。本来就不剩多少了，现在那点儿棉怕是不足以让每个农人都添一件棉衣。”不患寡而患不均，若是不能人手一件，这棉衣怕是不发更好。王诃附和：“昨天还在和管事说，有余钱就给庄里买些常用的药材，惯常用的药方备着。今天又想到衣服的事，这钱怎么也不够花。”仅仅只是关照农庄上下人手的衣食住行，就让三人焦头烂额，难以想象主理一县、乃至于主政一方的刺史该是多忙碌的生活。发完牢骚，该做的事还是要做的。阿四厚着脸皮找到老裴相，想要借点儿钱粮：“总不能让我看着她们有人饿死冻死吧，今年先赊一笔给我，来年我照三分利还给裴先生。”老裴相握着书卷头也不抬地说：“这可不是向我借的，农庄里的库存都是谢大学士提前交代过的，包括人手在内届时大半都是要带走的。留太多东西在这儿未必是一桩好事。你要是信我，就不要做的面面俱到。”“我只是想做好基本的衣食医药，远远称不上面面俱到。”阿四伸手盖住书卷，另一只手向老裴相比划一，“我不要多，就给她们一人添一篮炭火、一床褥子。”老裴相抬头道：“这可不是一笔小数目，寻常贫苦人家哪个用得起炭？如今入秋了，外面的商贩也不傻，这炭是一日比一日价贵，等到飞雪之际，这些炭未必能用在农人身上。”阿四思忖，人受穷太深，多有惜物而不惜力的，严重些，以命换财的也不在少数。但是，“可让我什么也别做，也是不大甘心的，且很不放心。”老裴相笑道：“这才多久，你对待这些农人要比对待小儿还要用心了。她们都是二三十岁的成人，且在流民中好好活下来了，且比你所想的要有能为的多。过犹不及，不要太过操心了。”说了半晌，阿四被老裴相半推半就地送出门，愣是没说通老裴相借些钱粮。月底阿四给阿姊们写信时，抱怨老裴相太过古板，有时候比谢大学士还难说话。姬赤华读完信，没对这事多做评价，只是安慰妹妹不要心急，建议阿四早一些回宫，这样或许能留下更多的米粮供应农人冬日使用，又添了许多思念的话语。随年龄增长，许多仪式和活动阿四就不能再避开。她赶在秋祢之前回宫，等游猎结束，又被杂事绊住脚，每日与留在农庄的伴读以书信沟通。入冬之前，农庄内一应事情安排妥当，老裴相将当日搬去的家当一件不落地再次带回。年底，各地大员入京述职，远在北境的闵大将军也难得回京。阿四被皇帝留在太极宫等待见客，皇帝一如既往地设宴招待闵大将军，歌舞一片。阿四在宴上与姬宴平说笑吃喝，随意扫视全场时，瞥见了熟悉又陌生的两个小郎。她盯着两人瞅半天，把两人脸看红了才想起来，这不是闵玄璧和阿史那舍尔么，两个都长这么大了！阿四不敢相信地问坐在左手边的姬宴平：“那两个——就坐在鸣阿姊身后的那两个, 是不是闵玄璧和阿史那舍尔？”两个小郎关系十分亲近，坐在一处有说有笑。从两人的座位排布来看，应当是闵玄璧两人不错, 但模样似乎与记忆中出入颇大, 给阿四一种“自己仿佛不是在外经营一年，而是年没回家”的感觉, 家里暂住的表兄弟一夜长大许多。远远观望着, 只比阿四矮半个头左右。姬宴平无需多看, 直接回答：“都坐在阿鸣边上了, 还能是谁。奇怪了，你连在北境吃沙子的阿鸣都认得出, 活在眼皮子底下的闵玄璧和阿史那王子都认不清？”亲手端了一碗枸杞瘦肉羹放在阿四桌前, 说：“多吃点, 明目。”月前阿四难得记起写信给阿姊，却送到了楚王府没给宋王留只言片语，好三姊说话都不对味了。阿四自知理亏, 端过肉羹吃了，夸：“鲜美非常，多谢阿姊啦。”姬赤华笑眯眯的看着妹妹们说话, 问起阿四这些日子在农庄理事的感想：“难得离开太极宫一段时日，是不是添了诸多乐趣？”阿四登时伸出双手, 手心一只、手背一只，笑道：“确实是难得——晒了好多日头，黑白棋子莫过于此了。”“可见我们小阿四这些日子用心了。”姬赤华乐得，取过琉璃杯敬妹妹。阿四喝了果酿, 且敬一杯酒向姬宴平：“阿姊这些日子