湛执笔吟道：“双燕巢，堂前梅花老。池鲤书断旧梦杳，辛夷落尽人不扫。飞雪残晚照。”“妙！妙啊！我跟同窗对诗就对不出这种意境，人家老嫌我狗尾续貂。”薛白露在一旁鼓掌喝彩，把最后一块糕塞进嘴里，手忙脚乱地掏出本子来，“你们闲着别光帮他写，也帮我写写……”“自己写。”两人转过头异口同声。薛白露缩了回去，酸溜溜地道：“叁月哪来的飞雪？也没有那么好嘛。”“是柳絮。”江蓠叉着腰。

车向南走，很快就到了靖武侯府，小姑娘抱着一摞书跳下车，伸了个懒腰，“你们早点回家呀，明天还要考试呢。”……真想天天像她这么无忧无虑。江蓠坐了她的位置，和薛湛说起正事：“其实我还不知道坟在哪儿，到了白云居需打听打听。”他笔尖一滞，诧异道：“你要进白云居？”江蓠摸了摸鼻子，“缁衣卫只有办差才能进花楼，他们跟着我不算办公差，我就不勉强他们了。如果你觉得勉强，可以在外头等，我很快的！而且以前也去过花楼，知道怎么跟那些姑娘搭话。”薛湛犹豫许久，实在难以接受去那种地方，“我在外头等你。”盛京入了夜，繁华比白昼更胜，开阳大街两侧热闹至极，多的是晚归家的百姓。坊间酒幡招展，河上灯影幢幢，远望去好似漫天星月落入水中，载着红帘翠幕的画舫于银汉之间徜徉。江蓠脱了监生的青衫，用素巾挽了个单髻，蒙了半张脸，在桥头跳下车。只见那画舫在丝竹声中泊了岸，船头盛装的花魁提着一盏绛纱灯款款行来，身后跟着几个小丫头和一大班子吹拉弹唱的乐师，所经之处人声鼎沸，巾帽抛飞，衣着不凡的公子们争相朝欢门下涌去，同恭候多时的老鸨商量价钱。她在人潮里挤了几步，抬头看那鎏金的匾，“白云居”叁字龙飞凤舞，在十丈软红里透出一股张扬肆意的醉态，想是哪位混迹于花街柳巷的文人酒后所书。大燕礼部教坊司下设数家妓院，这是最负盛名的一家，楼里的姑娘大半是擅琴棋精书画的罪臣家眷，个个如花似玉，她们侍奉的客人非富即贵，千金买笑在此处已算不上美谈了。漫长的十叁个春秋，娘亲在这座吃人的销金窟里是怎么捱过来的？她回忆起娘亲在世时含泪诉说的过往，心头泛起凄凉，看着花魁风风光光地经过面前，目光充满同情。容貌再美，打扮得再尊贵，终归是个供玩赏的物件。正欲拉住个抱笙的小丫鬟询问，背后传来压低的声音：“我还是同你一起吧。”江蓠回头，薛湛戴着面具，换了身低调的暗色长袍，站在熙攘人群中仍醒目得紧，欢门上的粉绸红花被这清贵气度一衬，显得俗不可耐。她叹了口气，“令仪，我觉得带你来这种地方有损阴德，不如你就在车上等着。”他连换个外袍都不好意思，要是被花楼里的姑娘碰了一下，不会想不开吧！实则薛湛在车中左思右想，撩着帷帘见她一步步走远，终究怕她在白云居里被哪个不长眼的登徒子占了便宜，还是跟了过来，随口找了个理由：“我正好带着些碎钱，想来你找人问话用得着。”说着递上一个绣竹叶的织锦钱囊。江蓠看那面善的小丫鬟要走远了，道了声谢，一把接过，叁两步上前拍肩叫住她，“小妹！”那小丫鬟转身，还不到十二岁，圆脸上犹犹豫豫的，却还是耐着性子问：“你有什么事？我们这儿不给女人进。”江蓠一掏锦囊，触手就是几片金叶子，不禁啧了声，还是取了自己荷包里一支珠花给她，低声紧张道：“妹妹通融则个，我想见花魁娘子身边的秋月姑姑，她见了我就知道。”小丫鬟急着跟花魁走，把珠花藏在袖子里，“秋月姑姑？她早就到教习馆去了。”“啊，对对！她和我娘是旧友，我投奔她来了，劳你通传一声，我娘姓燕。”江蓠抹着眼睛，指着身后的薛湛道：“这是我哥哥，他带着我身契。”小丫鬟见是来卖身的，指了扇侧门：“从那儿进茶房，说要等人，一会儿我请她来。”人走后，江蓠冲薛湛得意地使了个眼色，“你跟紧我。”那侧门开在东街角，门前花团锦簇，停满骡车，倚着几个上了年纪的妓女，都是年老色衰没从良的，只能浓妆艳抹站在门槛外寻客。两人快步从她们中间穿过，江蓠挡在前面，边抹眼睛边碎碎念：“相公才走一个月，你就为那几两银子卖我，当真不顾兄妹之情……”那几个妓女本盯着薛湛，一听死了人，嫌晦气地避开了。江蓠虽从未来过白云居，却在母亲口中听说过这里的布置，一进院子，极快地扫视周遭，便知二十年来这儿没大动过土木，只是纱灯绣帘换了时新的。到了僻静的茶房内，她解下面巾，对薛湛道：“我要找当年顾夫人的婢女彩袖，听说她很会做人，如今都混成白云居的二管事了，要见她可不容易。这秋月姑姑是我娘以前的使唤丫头，我先找她，她要是不知道顾夫人葬在哪儿，就让她问彩袖，她资历老，能说上话。”薛湛叹道：“可见世事都是相通的，别人来国子监求祭酒办事，要先找个学生，让他来找我，我再去向祭酒禀报，这样一层层地往上。你年纪轻轻，却能随机应变八面玲珑，实在难得。”江蓠噗哧一笑，“我哪是生来就会的，有个官场上的老油条教了我一手，我正好试试看。谁想像他一样当官啊，大冬天摸黑点卯上朝，冷死人了。”薛湛嘴角笑意微僵，却还是顺着她夸道：“楚阁老自是游刃有余。”说完只觉胸口酸涩得厉害，屏息凝