“臣妾拜见陛下，愿陛下长乐未央。”

淑夫人从坤宫的宫门内走出来，迎面就撞见了正坐在步辇上、等菊氏一同回乾宫的陛下。

“起来罢。”

淑夫人虽起了身，却束手束脚起来——她不比德夫人能登上高台盘，她是最爱说爱闹的性子，因着不会把握分寸，在陛下面前便只会一味地装正经，故而并不怎么讨陛下的喜欢。

“陛下……在等元夫人？”

淑夫人绞尽脑汁，总算寻出一个明知故问的话头，她又在心内殷殷地盼着菊氏快些出来、好让她脱身。

锦帝许久未曾正眼瞧过淑夫人了——自上回召她侍寝已一年有余，淑夫人是个不会说话的、床笫间也别扭得很，并不讨他喜欢。

“今日你有功，待会儿派人去内务府，挑些喜欢的罢。”

陛下私库里的东西自然都是些好的。淑夫人的眼神瞬间明亮起来，她低下头，再拜谢恩，锦帝则收回视线，对辇下的魏大伴道：

“去看看阿姊，别是被什么事绊住了脚。”

魏大伴即刻领命而去。锦帝又瞥了一眼淑夫人，见她还跪在地上——方才淑夫人谢恩、他未叫起——与那些乖觉的妃嫔们相比就显得愚笨许多：

“地上凉，起来罢。这些日子朕事情多，等过了这阵儿，朕再去看你。若有什么想要的，也不必掖着藏着，只管与朕说便好。”

这番话倒是有了些为人夫君的熨帖。淑夫人闻言，昂起首来，眼内晶亮。她心里还真存了事，正颠来倒去、不知是说还是不说呢。

“陛下，臣妾听闻德夫人失、失踪了……不知可有消息了？”

这话问得就底气不足。锦帝淡扫了淑夫人一眼，后者连忙装作不甚在意的模样。

“她……自有道理，你无需操心。”

淑夫人被陛下的这话搅得更糊涂了，却只敢连声道“哦”。锦帝见她这般畏缩，想她是被冷落多日、才成这样的，便安抚道：

“回去罢，今夜龙凤合欢车会去接你。”

本因陛下的“回去罢”而松了口气的淑夫人立时垮下了脸，好在锦帝正看向宫门内，并未瞧见她这大不敬的举动。

“怎么这样久？”

既是阿桃被扶了出来，锦帝的眼内便再无旁人，直叫阿桃同他一块做了御辇。魏大伴听了陛下的问询，轻声禀道：

“方才娘娘在……更衣。”

锦帝心中了然，又转回了头。他抬起了阿桃的下巴，只见阿桃的眼圈红着，显然是刚哭过一场的。

“阿姊莫恼……皇后失德，朕已经罚过她了。”

这样轻柔的宽慰传到下首的淑夫人耳里，直叫她撇了撇嘴。她想起在鸣山时，一日深夜，阿媛过来寻她，与她说的那话。

“……便开门见山的说了，此次回宫，如有变故，还求妹妹帮我照看着犬妃。”

她与阿媛自幼相识，当初也是听了阿媛入宫，她不服气、非要与人家一较高下，才入宫的。后来阿媛获封德夫人，而她得封淑夫人——按照贤淑德的次序，她排在阿媛的前头，便很满足了。

淑夫人抬起头，御驾已渐远，她抬起手，步辇随即向前，女官将她扶上辇轿。朱墙之上，琉璃瓦间，一株香花悄然探出了头。

因着上午的惊怕，菊氏一上龙床、就再不肯下来了。锦帝无法，只得命人在床上置了小几，陪阿桃用了午膳，又待阿桃安睡后，才匆匆地赶回御书房。

暗卫的首领正候在此处。锦帝步入博学斋，见他满身尘埃，知他必是马不停蹄赶来的，便问：

“出了何事？”

“黑旗军未发邸报，臣不得已，插手了前朝之事，请陛下听完臣之言，臣自去领罚。”

锦帝抬了抬手，示意他继续。

“蒙族大举来犯，黑旗军避战不出，将数十个要塞拱手让与了蒙族……如今，边境数城岌岌可危。”

“哼。”

锦帝重重地放下了茶碗。他命魏大伴取来地图、铺在地上，又吩咐魏大伴悄悄地去请兵部的官员过来，

“越相这个老东西，倒惯会与蒙族打交道了。”

这番议事直至深夜方才结束。兵马粮草皆已齐备，便定下了起驾的日子。锦帝终于缓了口气，从御书房回了乾宫。

只见寝殿内一片灯火通明。锦帝记挂着阿桃见不得光，直蹙起眉，待魏大伴为他掀开门帘，却见中午还躲在锦被内、怎么都不肯下床的阿桃竟跪在门口，眼内含泪，正呆呆地望着他。

“这是怎么了？”

锦帝立时阴沉沉地看向跪了一地的哑奴。一位身着纱衣的女子躲在这片湖绿后，宛如缩头的乌龟一般。

那女子正是今夜被召来侍寝的淑夫人。

“陛、陛下，臣、臣妾刚、刚刚才知道元夫人不、不知道小、小殿下失踪的事……臣……”

凛冽的眸光掠过，淑夫人委委屈屈地闭了嘴。锦帝一心只顾着阿桃，忘了跟底下人交代在哪里幸这